Samuel Baker 1744. március 11-én Londonban rendezte első saját árverését, bő 20 évvel megelőzve a majdani konkurencia, a Christie's alapítóját, James Christie-t. Baker egy bizonyos Sir John Stanley könyveit adta el, köztük ritka és értékes szépirodalmi alkotásokat, mai szemmel igen szerény összegért. Baker aukciósháza egészen a 20. század elejéig csak könyvekkel, egyéb nyomtatványokkal, valamint medálokkal és érmékkel foglalkozott. A cég Baker unokaöccséről, John Sotheby-ről kapta nevét, aki 1778-ban, az alapító halála után vette át a vállalat vezetését. A Sotheby család irányítása alatt olyan különlegességek cseréltek gazdát az akkor még a londoni Wellington streeten működő cégnél, mint a Szent Ilona szigetére száműzött Napóleon, Talleyrand, a híres francia diplomata és Buckingham hercegének könyvtára. Mire befejeződött az első világháború, a Sotheby's már képzőművészeti tárgyakkal is foglalkozott, sőt bevételének nagyobb része már ezek árverezéséből származott. A dinamikusan növekvő cég az elegáns New Bond Streetre tette át székhelyét.
A következő lépést a nemzetközi piacon való megjelenés jelentette, amire a céghez 1936-ban csatlakozó Peter Wilson irányítása alatt került sor. A Sotheby's 1955-ben nyitotta meg New York-i irodáját, majd 1964-ben megvásárolta a Parke-Bernetet, az Egyesült Államok legnagyobb, képzőművészeti tárgyakkal foglalkozó aukciósházát. Közben, 1958-ban megszervezték a Goldschmidt-gyűjtemény értékesítését, amit sokan az évszázad árveréseként emlegetnek. A kollekció tagja volt hét darab különösen jelentős és értékes impresszionista illetve modern festmény is, amelyek aukciója igazi társasági eseménnyé vált, az 1400 vendég között olyan hírességek is megjelentek, mint Somerset Maugham, Anthony Quinn, Kirk Douglas és Lady Churchill. A hét kép végül mindössze 21 perc alatt elkelt, s összesen 781 ezer angol fontot fizettek értük - akkor ez világrekordnak számított a művészeti aukciók történetében.
A terjeszkedés közben folytatódott: 1967-ben Párizsban, Los Angelesben és Houstonban, egy évvel később Melbourne-ben, Firenzében és Torontóban nyílt Sotheby's képviselet. Később további európai, amerikai és ázsiai városok csatlakoztak az exkluzív hálózathoz, s a Sotheby's annyira megerősödött, hogy 1977-ben megjelent a tőzsdén. A nyolcvanas évek elejének gazdasági válsága a persze őket is érzékenyen érintette, olyannyira, hogy a bajba került céget az A. Alfred Taubman vezette befektetői csoport felvásárolta. Az évtized második felében az aukciósház már régi fényében tündökölt, s egy 1987-es svájci árverésen a remélt ár több mint ötszöröséért, 50 millió dollár feletti összegért adták el a walesi hercegnő ékszereit.
A Sotheby's számtalan ékszert, órát, festményt és egyéb tárgyat árverezett el horribilis áron. Egy 1999-es New York-i aukción 11 millió dollárt, mai árfolyamon számolva 2,4 milliárd forintot fizettek a Patek Philippe 24 komplikációval bonyolított zsebórájáért, az 1933-as készítésű Henry Graves Jr. Supercomplicationért. Egy évvel később, szintén New Yorkban Claude Monet a roueni katedrális bejáratát ábrázoló képéért 24,2 millió dollárig, vagyis közel 5 milliárd forintig tartott a licitharc. Peter Paul Rubens Az ártatlanok lemészárlása című festménye egy 2002-es londoni árverésen 49,5 millió angol fontért, több mint 19 milliárd forintért kelt el, míg 2004-ben New Yorkban több mint 104 millió dollárt, közel 23 milliárd forintot fizettek Pablo Picasso Fiú pipával című, 1905-ös alkotásáért. Idén április elején Hongkongban egy aranygyűrűbe foglalt, 10,04 karátos rózsaszín gyémántot közel 48,3 millió hongkongi dollárért, 1,8 milliárd forintnak megfelelő összegért vittek el. A Sotheby's "könyvrekordját" egy, a 13. század végén Párizsban készített zsoltároskönyv tartja: egy 1998-as londoni árverésen elérte a 2,7 millió angol fontos árat, ami jelenlegi árfolyamon számolva több mint egymilliárd forintot jelent.